新西兰航空公司的前身是创立于1940年4月的塔斯曼帝国航空有限公司（以下简称塔斯曼帝国航空）。塔斯曼帝国航空利用水上飞机开通了跨塔斯曼海航班。从此，塔斯曼帝国航空走上了稳步发展的道路，不断扩大业务规模和范围，拓展国际航线。除往返于澳大利亚及太平洋地区的航班之外，还建立起飞往亚洲、美国、英国和欧洲的航线网络。从1953年10月起，塔斯曼帝国航空由新西兰和澳大利亚政府共同拥有，直至1961年4月新西兰政府开始享有其全部所有权。

1947年，新西兰政府成立了新西兰国家航空公司（以下简称新西兰国家航空），与塔斯曼帝国航空一起为旅客提供国际航班服务。新西兰国家航空主要运营新西兰国内航线，提供往返于国内主要中心城市、省级城市和城镇之间的航班，这两家航空公司的成立为组建今日的新西兰航空公司打下了基础。